《乔凡尼·阿诺芬尼夫妇像》
油画起源于欧洲，凡·艾克兄弟是15世纪的尼德兰（今荷兰、比利时、卢森堡及法国的一些地区）画家杨·凡·艾克（约1385-1441年）与哥哥胡伯特·凡·艾克（1370-1426年）兄弟俩经过反复试验。欧洲中世纪绘画中的蛋彩画是其前身。早期画师用蛋清作为混合剂搅拌在颜料中绘制，既能防止颜料干后开裂又能使画面发生一定的光泽，完成后再用薄而透明的油色罩在画面上。但是由于蛋清的干燥速度太快，方便多次衔接描绘，使得画面不易表示丰富的层次感和立体感。因此，许多画家不时在寻找更为理想的绘画资料。
杨·凡·艾克擅长画肖像，是一名有着良好教育背景的知识分子。学术上具有严肃的探究精神。曾经学习过手抄本书籍的彩饰画，并广泛涉猎各类题材，但由于年代久远，除了宗教绘画之外，现存的作品只有肖像画。于1425年开始为公爵勃艮第大公菲利普效劳，公爵十分赞赏他才干，杨·凡·艾克作为宫廷画家在宫廷中度过了后来的人生。杨·凡·艾克的最著名作品是乔凡尼·阿诺芬尼夫妇像》解脱了中世纪宗教绘画拘谨呆板的手法，逼真细腻地描绘了富裕市民住宅的室内场景和人物的外貌特征。画面墙壁上挂着的凸面镜尤为引人注目，15世纪的中产阶级家庭中，这样的镜子是一件装饰品。镜子弯曲的外表上映出室内的窗户、豪华吊灯、床以及夫妇的背影，这种精微工整的油画只有在尼德兰的细密画中可以见到使用镜子反射来扩大画面的空间，这幅杰作的一大特色，对后来的荷兰风俗画产生了很大的影响。杨·凡·艾克展现出表示自然色彩和质感的罕见才干，使之成为在美术史上最具影响的画家之一。
发现亚麻油和核桃油是较理想的调和剂，经过处置的布或木板上作画，画面具有丰富的色彩和逼真的视觉效果。油画颜料是从矿物和植物中提炼和研磨后取得的极细小颗粒，再用植物油按比例搅拌而成，具有不透明、覆盖力强的特点，可以由深到浅逐层覆盖，使画面发生逼真的立体感。由于资料的改良，描绘时运笔流畅，颜料在画面上干燥的时间适度，方便多次覆盖与修改。干透后的颜料有很强的附着力，不易剥落和退色，并形成丰富的色彩层次和光泽度。凡·艾克兄弟运用新的油画资料作画，当时的画坛很有影响。尔后，油画技术很快在欧洲其他国家广泛流传，今天已成为世界上最主要的画种。
类似可以折叠的屏风。《根特祭坛画》一组具有里程碑意义的巨作，凡·艾克兄弟于1415年起先后合作绘制了著名的根特圣贝文教堂祭坛画。祭坛画是指安置在教堂圣坛前的木板画。标志着人文主义艺术的诞生和美术新时代的开始，奠定了尼德兰文艺复兴的基础。根特祭坛画》局面宏伟，人物众多，由12幅木板画联结组成，分为上、下两层，为多扇“开闭式”上层7幅，下层5幅。画面色彩鲜艳，富丽辉煌，充溢诗意，具有强大的视觉感染力，被认为是世界上第一件真正的油画作品，由此开创了欧洲绘画的新时代。由于《根特祭坛画》首次运用油画颜料绘制，因此凡·艾克兄弟被认为是现代油画的奠基人。
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